In December, Italy fills itself with positive emotions, illuminated trees, gift shopping frenzy, school theatre productions, Christmas carols, and carolers.
Traditions, family, and good food are the key elements that lead with enthusiasm to the new year.
By Diletta Variale
Mom, globetrotter and accountant (when necessary).
December: cold, powerful, and intimately warm.
The month that brings everyone together due to the widespread weather change. Freezing in the north, cold in the south. Everyone in Italy wears hats and coats to shield themselves from the upcoming winter. There's a sense of waiting in the air. The early sunsets, which lead to the sudden darkness, cause the nation to illuminate itself with festive lights and colors. Everyone waits for Christmas...
Tradition dictates that people start decorating the house on December 8th, the day of the Immaculate conception. However, in certain places, the way this occasion is celebrated is taken to such extremes that a "decoration eve" is held. It is the chance to spend time with loved ones and eagerly await setting up the Christmas tree and the Presepe (model figurine of Nativity scene.)
In my personal opinion, I believe that the representation of the nativity scene is more valued as a cultural tradition in the south.
During this time, extremely famous and unmissable is the visit to Naples and San Gregorio Armeno, a central street in the historical part of the city, which is also referred to as Spaccanapoli.
In Spaccanapoli, a unique atmosphere filled with folklore and anthropological surrealism fills the air, a scene that is so special in its own right. Apart from the ordinary and traditional figurines that reenact the catholic tradition, local artists prepare a modern take on the presepe, filling it with modern and allegorical reproductions of our contemporary society.
It's an experience that floods sensory capabilities and something that must be done at least once in one's life, without, of course, neglecting the required stop by the Scaturchio pastry shop to enjoy a "Sfogliatella Napoletana."
Italy fills itself with positive emotions, illuminated trees, gift shopping frenzy, school theatre productions, Christmas carols, and carolers. It is maybe the only holiday that truly unites families. "Natale con i tuoi, Pasqua con chi vuoi" is a common saying meaning "Christmas with your family, Easter with whoever you want " which symbolically discusses the possibility to spend all the other festivities (included New Year's Eve) how you'd like. It represents the possibility to excuse yourself from family obligations without causing a diplomatic crisis, with consequences that you cannot escape.
On the 25th, at Christmas, you both want and need to be there, gathered all together around that table that is filled to the brim with tradition, holiday bliss, and of course, food. Immense portions of meat, tortellini in brodo, large servings of ragù, always accompanied by excellent wine. Dessert follows, with panettone, nougat, dried fruit, and the inevitable fireplace, tombola, and eternal card games.
In the south, everything starts the day before with the ever-famous Christmas eve dinner, almost always solely based on fish. Hence the expression "The three days," which speaks of the 24th, 25th, and 26th: Italy is in fact (I believe) the only country that celebrates the 26th to honor "Santo Stefano."
Nothing, in particular, is planned for the 26th in terms of tradition unless you count the inevitable feast conducted for the 3rd day in a row. For those that are more careful, the meal is served with the leftovers from the last two days. For the fearless, a complete lunch cooked from scratch.
And, just like that, the "3-day marathon" caps off celebrations in December until the end of the year. But, of course, it ends with a bang, given that on December 31st, there is more partying, fireworks, dancing, and an inevitable assessment of the past year.
It is true that after the holidays, you find yourself coming to terms with your choices, the past week's events, the people you met, those who may have distanced themselves, or those who have become closer to us. But It is also true that the new year allows starting the year over with new energy.
Simply said, the end of December is the day when we look back at what has been done and deem it finished: there's nothing we can do except look forward and imagine a new year that grants us something more or takes something away from what happened in the past.
December 31st is also the day when the President of the Republic gives a speech, which wants to evaluate the year that just ended and unite the country.
The next day starts at an excruciatingly slow pace. Through the songs from the famous new years eve concert transmitted by Rai still lingering in the air, January 1st always gifts us with that mixed ragù smell, that aura of hope and opportunities, and a whole year's worth of events and memories, all there to experience.
English Translation by Daniele Monte
Italian Version
Un Festivo Dicembre in Italia
Dicembre: freddo, potente e intimamente caldo.
Probabilmente il mese che mette d’accordo tutti, perché in Italia fa freddo dappertutto. Tanto gelo al nord, freddo al sud. Tutti gli italiani hanno cappotti da indossare e berretti. E attesa.
Nel sole che tramonta presto e nel cielo che prontamente si scurisce, l’italia intera si illumina di luci e colori.
Ci si prepara al Natale.
Tradizione comune dice che si inizi a decorare la casa l’8 dicembre, il giorno dell’Immacolata.
In alcuni posti, addirittura si “fa vigilia”, occasione di fatto per una serata conviviale in attesa della preparazione dell’albero e del Presepe del giorno dopo.
Azzardo una teoria, che potrebbe tranquillamente essere smentita, ma credo che la rappresentazione della natività ( il così detto presepe) sia più gettonato al sud.
Super famosa e assolutamente da non perdere è una visita alla bellissima Napoli e a San Gregorio Armeno, comunemente chiamata Spaccanapoli, un’arteria viaria nel centro antico della città.
Lì, in un’atmosfera unica mista di folclore e surrealismo antropologico, va in scena una realtà unica nel suo genere. Oltre alle ordinarie e tradizionali statuette che riconducono alla tradizione cattolica, artisti locali mettono in atto una riproduzione moderna e allegorica della società. Tutta in un presepe.
Direi che è un’esperienza sensoriale multipla che andrebbe fatta almeno una volta nella vita, oltre una capatina alla pasticceria Scaturchio per la nota sfogliatella napoletana.
Alberi illuminati, corse all’acquisto dei regali, recite scolastiche, cori e canti natalizi , l’Italia si colora di buoni sentimenti.
È forse davvero l’unica festa che riunisce le famiglie sul serio.
“Natale con i tuoi, Pasqua con chi vuoi”, si usa dire comunemente e quei “chi vuoi“ sono gli amici, i vicini di casa, i colleghi, i fine anno fuori porta, la possibilità di svincolarti dal nucleo familiare senza creare crisi diplomatiche complicate e senza ritorno.
Il giorno 25 a Natale invece devi e vuoi essere lì, intorno a quel tavolo imbandito a festa che, a seconda delle tradizioni, si affolla di portate disparate. Gran piatti di carne, tortellini in brodo, immensi ragù, accompagnati sempre da ottimo vino. Panettoni, torroni, tombola, camino e frutta secca, interminabili giocate di carte.
Sempre al Sud, a dirla tutta, si inizia il giorno prima con la famosa cena della vigilia, rigorosamente quasi sempre a base di pesce. Di quì l’espressione della “ tre giorni” che comprendono appunto il 24, il 25 e il 26 quando si festeggia, unico paese credo al mondo, il giorno di Santo Stefano.
Nessuna tradizione particolare per questo giorno se non l’ennesima abbuffata, per i più cauti con i resti dei due giorni precedenti, per gli impavidi con un nuovo pranzo pensato e preparato per intero.
Così, la “maratona dei tre giorni “ accompagna Dicembre alla fine dell’anno. Fine col botto direi, visto che il 31 Dicembre porta festa, fuochi d’artificio, balli e inevitabili bilanci.
Perché se è vero che ci si ritrova a fare un po’ i conti con le proprie scelte, con gli eventi, con le persone conosciute, allontanate o rimaste fedelmente accanto a noi, è altrettanto vero che contestualmente si tira una linea e ci si concede un’altra possibilità per ripartire con energia nuova.
Ecco, direi che il fine dicembre è proprio il giorno in cui ci guardiamo indietro e quello che è stato fatto è ormai andato, non si può fare più nulla se non guardare avanti e immaginare un anno nuovo che ci regali qualcosa in più o tolga qualcosa a quello appena passato.
È il giorno anche del famoso discorso del Presidente della Repubblica che, a reti unificate, fa pure il bilancio del nostro paese.
Il giorno dopo, a ritmo lento, tra le note del famoso concerto di capodanno trasmesso dalla Rai, il primo Gennaio ci regala sempre quel profumo misto di ragù, di speranza e possibilità, e di un anno intero ancora tutto da respirare.
By Diletta Variale